天然氣的主要成分甲烷是一種無色無味的氣體，為了使泄漏便于察覺，其中往往會加入增臭劑。但對于埋藏地底的管道泄漏，依靠聞氣味常常徒勞無功。

為了直接探測甲烷的泄漏，科羅拉多州立大學的研究人員與谷歌合作，在街景車上裝備了甲烷檢測儀，在美國一批城市測試，嗅探氣體泄漏的可能位置，并在地圖上標注出來，成果發(fā)表在上個月的《環(huán)境科學與技術》上。

管道泄漏的普查具有挑戰(zhàn)性。研究團隊選取了便宜的便攜氣體分析儀，裝配在汽車上采樣消除統計誤差。谷歌街景車是完美的選擇，因為他們的工作本來就是到處采樣，添加高精度的甲烷檢測儀后可以一舉兩得。

研究團隊把甲烷檢測儀裝配在斯巴魯傲虎上，并結合 GPS、風速、方向和車速等數據綜合分析，得到的測量系統可以確定20米以內的泄漏，最大精度為10米。

以往的檢漏方法耗時耗力，需要定點測量。圖片來自美國環(huán)保協會

論文去掉了一部分測量數據，以消除其他汽車行駛時排放甲烷的干擾。可能的泄漏點也需要經過多次重復的測量才能確定。

谷歌與研究團隊的合作已經開展數年。為了使這些信息的作用最大化，最近團隊分享了和美國環(huán)保協會（EDF）第一批調查的波士頓、紐約、芝加哥等11個大城市的數據，并繪制了甲烷泄漏地圖。結果顯示，波士頓，史坦頓島和雪城等地的泄漏量較大，而伯靈頓和印第安納波利斯等地由于管線升級，泄漏量明顯降低。

交互地圖中波士頓的泄漏情況。圖片來自美國環(huán)保協會

論文中也提到了研究遇到的困難。雖然目前的測量項目得以與一些公共機構合作，但結果仍然需要更多關鍵的城市基建數據來完善。文中也提到，這次的測量并不是全面的普查，但可以確定哪里泄漏得最多。據作者估計，修復泄漏量最大漏洞中的20%，就可以使總體的泄漏量減半。

團隊希望他們的工作能夠促進甲烷泄漏信息的民主化，即使這些泄漏不會產生健康威脅，社區(qū)居民也可以根據這些信息控制碳排放。